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荆襄烽烟起：建安二十四年关羽北伐的序幕建安二十四年（219年）五月刘备与诸葛亮数载精心擘画的“汉中之战”终得尘埃落定。

这场战役如同一道分水岭曹操不仅在此役中痛失对蜀汉战略格局至关重要的战场主动权更无奈地将天下争衡的优势拱手相让。

嗅觉敏锐的刘备集团瞬间捕捉到这稍纵即逝的战机旋即下令前将军关羽统领荆州兵马北伐。

自此曹操所建魏国的统治根基遭遇到了前所未有的严峻冲击一场搅动中原的战事大幕缓缓拉开。

于汉中大捷中登临巅峰的刘备并未沉醉于胜利的荣光。

他目光如炬精准洞察到曹操大军尚在班师途中、荆州防线暂露空虚的契机当机立断派遣养子刘封与宜都太守孟达挥师疾进攻取西城（今陕西安康市）、上庸（今湖北省竹山县）、房陵（今湖北省房县）三郡。

这一决策暗藏着深远的谋略：一方面大幅拓宽了汉中向中原腹地辐射的战略纵深为蜀汉北进打造出更稳固的“缓冲带”使得后续大军推进有了依托；另一方面宛如一柄锋利的侧刃直插曹操掌控的南阳、荆州交界地带——此处本是曹军连接中原与南方的关键枢纽经此突袭曹军防线瞬间陷入腹背受敌的窘境其在荆州的整体部署被迫陷入被动处处受制。

彼时的曹操北部荆州本就已处于风雨飘摇之境。

建安二十三年（218）十月宛城（今河南省南阳市宛城区）守将侯音、卫开借当地百姓不堪徭役重负的愤懑之势毅然揭竿而起。

当时曹军为支撑汉中战事在荆州横征暴敛民怨早已积重难返起义的火焰一经点燃便如燎原之势迅速蔓延叛军甚至一度劫持南阳太守东里衮消息传出整个荆州北部为之震动。

尽管驻守樊城的曹仁星夜领兵驰援历经三月苦战直至次年正月才艰难将叛乱平定但这场动乱已在无形之中让曹操在荆州的统治根基出现了深深的裂痕——百姓离心离德士卒疲惫不堪。

再加上曹仁事后戴罪督战军心更是涣散不已原本用于对抗蜀汉的北部防线自此变得摇摇欲坠仿佛一阵强风便可将其吹散。

正是洞察到这一系列难得的战略机遇建安二十四年（219）七月自封“汉中王”的刘备顺势加封关羽为前将军并授予其“假节钺”的至高权限。

在汉末军制里这意味着关羽可独立自主地决策外交事务、领兵征战无需事事向刘备请示。

身负新爵与重权的关羽自然心领神会刘备“乘胜北进、剑指中原”的战略期许于是放下此前因与黄忠同列四方将军而滋生的些许芥蒂将全部心力投入到北伐的筹备之中：他一面精心整饬荆州水军细致地修缮战船为汉水作战做好准备；一面有条不紊地调度粮草加固江陵的后方防线一场足以震动中原的战事在悄无声息中逐渐酝酿成熟只待东风。

事实上关羽对荆州北部的攻略早有铺垫。

建安十七年（212）曹操为压制江东孙权亲率主力奔赴濡须口鏖战荆州曹军防务一时空虚。

关羽敏锐地捕捉到这一间隙当即从江陵出兵北上兵锋锐利直指襄阳与曹操麾下号称“五子良将”的乐进在青泥一线形成对峙。

只不过彼时北伐的核心目的是为刘备西进取蜀的计划牵制曹军、分散其注意力并非全力攻坚所以虽一度对襄阳形成强大威慑却未能取得突破性的战果。

但这场“青泥对峙”也为关羽积累了极为宝贵的经验——他摸清了曹军在荆州的布防规律更深刻地意识到汉水航运对荆州战事的关键重要性这些都为日后的大规模北伐悄然埋下了关键的伏笔。

随后关羽下令军民在江陵、公安等地积极开展制盐煮蜡的产业大力发展经济为战事储备物资。

并在刘表生前精心经营的荆州水军基础之上进一步打造出了一支强大的、可纵横于长江与汉水（长江支流）的内河舰队。

随着建安二十四年夏秋之交雨季的如期而至关羽亲率大军由汉水流域浩浩荡荡地北上巧妙绕过曹军经营多年的防线直接将部队部署得横亘在了襄阳和樊城之间对两城形成了压迫之势。

此时摆在关羽面前的有两个选择：一是利用麾下强大的舰队抓住有利时机隔绝汉水两岸先行攻克由庞德等擅长水战的将领苦苦驻守的襄阳；二是径直扑向樊城与曹仁展开决战。

按照常理推断关羽应该选择前者毕竟荆州北部本就曾在刘备势力的辐射范围之内虽几经易手、“失襄阳陷平兵不满千城不没于四邻”但终究难以与关羽这样的名将相抗衡。

更何况一旦拿下襄阳关羽便拥有了一个稳固的前进基地此后进退都会更加从容自如。

饶有趣味的是《三国演义》的作者似是有意无意间替关羽作出了决策。